Nacemos con un número determinado de neuronas y ya no somos capaces de regenerarlas o solo podemos hacerlo cuando somos niños. Si has escuch...
Nacemos con un número determinado de neuronas y ya no somos capaces de regenerarlas o solo podemos hacerlo cuando somos niños. Si has escuchado esto alguna vez, es un mito. La ciencia no está segura de si el cerebro adulto es capaz de regenerar sus células, pero el último estudio al respecto apunta a que sí.
En marzo de este mismo año un equipo de científicos de la Universidad de San Francisco publicó un polémico estudio que coincidía precisamente con la creencia popular. Sus autores analizaron el cerebro de 59 sujetos en busca de neuronas jóvenes. No las hallaron en ningún cerebro de menos de 13 años.
El nuevo estudio se ha llevado a cabo en la Universidad de Columbia y contradice abiertamente el anterior. En esta ocasión han analizado el cerebro de 29 pacientes entre 14 y 79 años. La doctora Maura Boldrini, lider del estudio, explica:
Hemos encontrado más o menos la misma habilidad para crear neuronas nuevas en el hipocampo de todos los sujetos independientemente de su edad. También hemos hallado un volumen equivalente de neuronas en esta región en todos los dujetos.
Si ambos estudios se centran en el hipocampo es porque se cree que esta estructura del cerebro asociada a las emociones y los procesos cognitivos es también uno de los lugares donde más nuevas neuronas nacen.
Los autores del anterior estudio no han tardado en dar la réplica al nuevo estudio y apuntan a que su análisis ha sido realizado sobre muestras demayor calidad. También aducen que lo que el estudio de Boldrini llama neuronas inmaduras son células que no pueden considerarse así porque carecen de las estructuras necesarias para desarrollar conexiones. También critican los productos químicos (conservantes) usados para el análisis.
Boldrini y su equipo explican que la mayor diferencia entre cerebros jóvenes y viejos es que estos últimos muestran una reducción de la vascularización, lo que en última instancia podría repercutir en el desarrollo de las neuronas jóvenes por mucho que nazcan.
El debate entre los científicos que dicen que los seres humanos adultos somos capaces de generar nuevas neuronas y los que creen que no sigue abierto y más caliente que nunca. Independientemente de quién tenga razón o quién no, el debate es una excelente noticia porque significa que cada vez sabemos más sobre cómo envejece nuestro cerebro. De la competición entre unos científicos y otros podemos aprender como ralentizar el declive cognitivo y muchos de los procesos degenerativos asociados a la edad.
